Balkonunuzda çay bitkisi yetiştirmek gerçekten heyecan verici bir deneyim. Hasat zamanlaması çok önemli çünkü yaprakların kalitesi buna bağlı. İlkbahar ve yaz aylarında bitkinizden hasat yapabilirsiniz ama dikkat edin, yeni diktiğiniz bir fidandan ilk iki yıl fazla yaprak koparmayın. Bitki en az 60-80 santimetre boyuna ulaşmalı ki sağlıklı hasat yapabilesiniz.
Hasat sırasında dalın en ucundan başlayarak iki genç yaprağı ve tomurcuğu koparın. Buna "iki yaprak bir tomurcuk" yöntemi denir ve kaliteli çay üretiminin sırrı budur. Daha yaşlı, koyu yeşil yapraklar sert olur ve iyi sonuç vermez. Yapraklar sabah çiyi kuruduktan sonra ama öğle sıcağından önce toplanmalı, yani sabah 9-11 arası ideal.
Fermentasyon işlemi şöyle ilerler: Önce topladığınız yaprakları temiz bir bez veya kağıt üzerine ince tabaka halinde yayın. Gölge bir yerde 4-6 saat bekletin ki yapraklar soluşsun ve nem oranları düşsün. Yaprakları avucunuzda hafifçe ovuşturup kıvırdığınızda kırılmamalı, esnek kalmalı.
Soldurma sonrası yaprakları avuçlarınız arasında 5-10 dakika nazikçe ovalayarak kıvırın. Bu işlem yaprak hücrelerini kırarak içindeki enzimlerin oksijene maruz kalmasını sağlar. Yapraklar biraz koyulaşacak ve kıvrılmış görünüm alacak.
Şimdi kritik aşama: Kıvırdığınız yaprakları nemli temiz bir bezin içine sarın veya kapaklı bir kapta 2-4 saat bekletin. Oda sıcaklığı 22-25 derece olmalı. Bu sürede yapraklar kızılımsı kahverengiye dönüşmeye başlar, hoş bir koku yayılır. İstediğiniz fermentasyon derecesine göre süreyi ayarlayabilirsiniz; daha uzun süre daha koyu çay demektir.
Son olarak yaprakları 80-90 derecede 10-15 dakika kurutun. Fırını en düşük ayara alıp kapağı aralık bırakabilir ya da güneşte kurutabilirsiniz. Yapraklar tamamen kuru olmalı ki küflenmesin. Hava geçirmeyen bir kapta saklayın, birkaç gün dinlendikten sonra demleyebilirsiniz. İlk denemelerinizde mükemmel olmayabilir ama deneyerek kendi tada ulaşırsınız.
